近年来,EPA和DHA重要的ω-3脂肪酸对健康的重要性引起了人们的重视，认为ω-3脂肪酸对维持和促进正常发育是必需的。最重要的两种ω-3脂肪酸是二十碳五烯酸（C20：5，EPA）和二十二碳、六烯酸（C22：6，DHA）。EPA和DHA主要含在深海鱼的鱼油中，淡水鱼油中也含有，但含量较低。人体透过α-亚麻酸经一系列作用也可产生EPA和DHA，但也有些实验未能证实α-亚麻酸可在人体内转变为EPA和DHA，不过在很多动物实验中证实了其有效的转变。但在人体内，由α-亚麻酸转变为DHA的效率甚低，所以人体需要的长链ω-3脂肪酸，还必须摄自膳食。但在特殊情况下，如婴儿出生前后，因大脑正处于迅速生长发育期，可发生快速的脱饱和与碳链延长作用；又如成年人患严重的ω-3脂肪酸缺乏时，若补充α-亚麻酸，其在体内转变生成DHA的效率将明显增高。
EPA和DHA虽然都是长链ω-3脂肪酸，但其生理功能却有一定的差别，在体内分布情况也有差异。EPA有防止血小皮凝集和使血管舒张的作用，所以EPA有明显的防治动脉粥样硬化和减少心脑缺血性疾病发生的作用。DHA主要布于生物膜，人类脑磷脂和视网膜中DHA的含量很高，分别高达其总脂肪酸量的24％﹣37％和18％﹣22％。对早产儿和足月儿的研究指出，摄食缺乏ω-3脂肪酸配方奶的婴儿，其视敏感度较摄食母乳的，或配方奶中补充鱼油的婴儿差，视网膜杆状体光感受器发育迟缓，说明DHA为胚胎期或生命早期的动物与婴儿视觉功能的良好发育所必需。
中国人摄取植物油比例较高，但植物油中一般不含有营养保健上引人重视的18碳原子以上的ω-3脂肪酸，这种长碳链ω-3脂肪酸主要来自水中的浮游植物，经过食物链变化而成，例如虾、贝类、鲸鱼等。ω-3脂肪酸主要的食物来源为：α-亚麻酸，来自绿叶、亚麻仁油、黄豆油；EPA来自水生生物；DHA来自水生生物。一般说来，长碳链ω-3脂肪酸的含量以富含脂肪的海洋生物最高，因而吃海洋食物多的民众，例如爱斯基摩人和日本人，所摄入ω-3脂肪酸可高达每日10克。 近年来，有许多报告认为，ω-3脂肪酸对某些炎症性疾病的治疗有效，例如过敏性湿疹、类风湿性关节炎等，以及防治血栓与高血压，对糖尿病也有效，但对干癣的治疗不确定。其消炎作用机转可能是与增加EPA的产量有关。例如，提高ω-3脂肪酸的摄入后，LTB5的产量增多，以代替更具有炎症性的LTB4，也使单核白血球中，介白质-1的含量减少，有利于消炎。ω-3脂肪酸也具有抑制由抗原刺激引起的T细胞增生，而饱和脂肪酸和单不饱和脂肪酸则无此作用。 大陆学者研究，日常食用淡水鱼及河虾、蚌、田螺中含有EPA和DHA，链鱼、和鲶鱼中含量最高，分别为（g／100g）：0.23与0.19；0.10与0.45。另外，海洋食物中，鳕鱼为0.1与0.2；鲱鱼为0.7与0.9；鲐鱼为0.9与1.6；红鲑鱼为0.1与0.5；蟹为0.2与0.1；虾为0.3与0.2；牡蛎为0.3与0.2；鱼肝油为9.0与9.5。
（台大主治医师、台大微生物免疫学博士）